广东地方政府于1686年招募了13家较有实力的行商，指定他们与洋船上的外商做生意并代海关征缴关税。从此，近代中国历史上著名的“广州十三行”诞生了。另一种为名义上虽称“十三”，其实并无定数，旧有十三行“沿明之习”的说法，是从《粤海关志》抄袭篡改《澳门纪略》的杜撰之词，属讹传，在以后的日子里，洋行数目变动不定，最多时有26家，最少只有4家，但“十三行”约定俗成，成了这个广州商人团队的固定称谓。）个人更倾向于第二种说法，在此只指出这两种见解，至于孰是孰非各位自己辨认。
十三行真正走上世界贸易舞台始于乾隆二十二年(1757年)，清政府一道圣旨，广州成为全国唯一海上对外贸易口岸，史称“一口通商”，经十三行进出口的贸易额节节增长，广州成为清代对外贸易中心。据清宫档案记载，1754年，洋船到港27艘，税银仅52万两。1790年，洋船增至83艘，税银达到110万两。到鸦片战争前，洋船多达年200艘，税银突破180万两。十三行被称作是清政府财源滚滚的“天子南库”。屈大均在《广东新语》里曾经写道：“洋船争出是官商……银钱堆满十三行”。在此后的100年中，广东十三行竟向清朝政府提供了40%的关税收入。
十三行的大部分生意是与另一垄断者做的，即英国的东印度公司，它是大英帝国的全权贸易代表.
有记载称，当1822年广东十三行街发生了一场大火灾时，竟有价值4000万两白银的财物化为乌有，甚至出现了“洋银熔入水沟，长至一二里”的奇观。
鸦片战争以后规定，广州行商不得垄断贸易，开放五口对外通商，这个条约最终为十三行的特权画上了句号。这正是英国人在一个世纪前的愿望。广州不再是唯一开放的口岸，行商已也无法管理对外贸易。道光二十三年七月初一（1843年7月27日），广州开放通商，一些十三行行商仍旧营业。他们曾经对新定的自由通商进行种种抵制，力图保住昔日的独占地位，但未能如愿。咸丰六年（1856），失去……
