慈禧不慈，晚年犹嬉。她不仅工于心计、权欲无极，而且翻手覆云、冷酷无情。为了稳坐“女皇”宝座，她在物质上、精神上对光绪进行控制，恩威并施，可以说是心狠手辣。特别是发现光绪不太听话之后，更是脸色陡变，采用种种手段，对光绪皇帝加以虐待，使其身心受到极大摧残。光绪帝整日如履薄冰，战战兢兢，就像忍辱负重的汉献帝似的，过着非人般的生活。苏勋丞在《我所见到的慈禧和光绪》中回忆道：
光绪……是属猴的，那时约30多岁，中等身材，瘦长脸，面色苍白，体质赢弱。我们从未见他笑过。说实在的，他过的是囚犯生活，怎么能乐起来呀！慈禧每日三宴，每宴108样菜，光绪却没有这个排场。慈禧每餐拣自己不喜欢吃的三四样菜命人给光绪送去，以示慈爱；有时，三四样菜要分三四次“赏”，每送一次，光绪都得起立叩头谢恩，连一顿安生饭也吃不成。隆裕是慈禧的亲侄女，她可以就着慈禧的桌子吃。我们那时都私下猜疑，光绪瘦弱，多半是差了点饭食。慈禧怕光绪再反对他，监视光绪很紧，每次去万寿山，都带光绪同行，说是疼光绪，形影不离，在我们看来，只不过是押在马后的犯人罢了……（1）
苏勋丞是河南永城人。1901年，他经老乡介绍，到袁世凯所建的武卫前军当兵，被编入武卫右军右翼第一营。武卫右军的统领是后来的“辫帅”张勋（1854—1923年，江西奉新人）。1902年1月，《辛丑条约》签订后，慈禧太后从西安经洛阳、开封等地，回到北京，为了自身安全，慈禧命令张勋所带的武卫前军右翼第一营作为自己的担负警卫任务。每天晚上5点至次日早上7点在皇宫站岗；慈禧和光绪外出时，也跟随保驾，一直到1905年才撤出去。苏勋丞在值勤时，多次见到慈禧和光绪，并近距离地观察了宫廷内的生活情形。他在这里所回忆的是戊戌变法后光绪的悲惨遭遇。实际上，在戊戌变法之前，光绪皇帝身边也是眼线密布，活动受限，内心十分不爽。
慈禧太后，二十多岁就成为寡妇。那正是她如狼似虎时节，手握重权的她，岂能耐得住紫禁城里的寂寞？天下哪有不透风的墙？于是，慈禧绯闻便越过高墙徐徐传到宫外，成为人们茶余饭后悄悄交流的“精彩段子”。如慈禧喝药坠胎、慈禧同李鸿章六弟李昭庆的床第情缘、慈禧与荣禄以及李莲英不清不白的关系等等。但陈灨一（1882—1953，江西新城人，曾在民国初年担任袁世凯幕僚）在笔记中指出：世上流传的慈禧太后淫乱段子，不下数十件，大都是捕风捉影、牵强附会之谈。以我所听到的，某部侍郎连夜逃跑一事，真实可信，此事足见慈禧之荒淫无度。政界大老大多都知道这个故事。某部侍郎，安徽人，风华正茂，皮肤白皙，一表人才。一天，慈禧在听取他的工作汇报时，两眼直钩钩的盯着他，一见钟情，禁不住欲火中烧。按照清朝规矩，官员晋见太后时，只能俯首猫腰蹶腚，跪在地上，如果违反，那是大不敬、杀无赦。所以，该侍郎并不知道慈禧的心意。汇报完毕，侍郎退下去休息，慈禧就密遣心腹李莲英过去打探他的意见，说太后准备将其留在宫中，办理“机要”。该侍郎一听就明白了，他佯装答应，到了夜里，却乘机逃了出来，从此变名易姓，终身不仕。⑸
