公元1622年努尔哈赤大破明朝辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，并且一举夺取了明朝在关外一个重要的军事要塞广宁。当时的天启皇帝大怒，下令杀了熊廷弼，把他的脑袋砍了下来，传送到明朝的九个边防战区，给大家做个榜样，用明朝人的话说，叫做传首九边。
明朝派出天启皇帝的老师孙承宗接替了熊廷弼辽东经略的职务，孙承宗是东林党的领袖，为人还是很有才华很有责任心的，并不像王化贞那么无能。他上任之后，仔细分析了明朝军队战败的原因，认为在沈辽战役之中，努尔哈赤之所以能够很快取得胜利，并不是明军的战斗力不行，而是中了圈套。
当时明朝本可以仗着坚固的城池，慢慢地消耗努尔哈赤的力量，而女真人和蒙古人一样并不善于攻城，他们的制胜法宝是骑兵，只有在野战之中，才能发挥其优势，所以努尔哈赤经常引诱明军出城作战，把不利变为有利，而明军自以为天朝大国不能丢面儿，自大心理作祟之下，每次还都会上当，也就造成了屡战屡败的局面。
所以孙承宗在视察了前线之后，果断决定储备粮草，积极防御，看他能怎么办。此外孙承宗还大胆地启用了文官出身的袁崇焕驻守宁远，加强防备，以为策应，这样努尔哈赤看到无机可乘，只能暂时蛰伏，连续四年拿孙承宗没有任何办法。
但是因为孙承宗是东林党领袖的关系，和朝廷内的魏忠贤老先生搞得关系非常紧张，他离开京城之后，魏忠贤经常在天启皇帝面前给他上眼药说他的坏话，因此孙承宗在辽东经常被掣肘，心怀不满之下，愤然辞官，回京城去了。
这是明朝党争之中阉党获得的一次巨大的胜利，此次胜利可是帮了努尔哈赤的大忙，不过也葬送了努尔哈赤，成全了袁崇焕。
当时朝廷派来接替孙承宗的是阉党的主力队员高第，高第也赞成孙承宗的防御政策，因为他很怕死。他的防御跟孙承宗可是大不一样，孙承宗做出的是技术性很强的战术性防御，而他则认为把所有的军队都放在身边，靠人多力量大，就能保住自己的老命。于是高第下令，放弃山海关以外所有的军事要塞，全体撤退到关内，美其名曰，坚壁清野。
明朝官兵，丢盔弃甲，涌入山海关，把无数的老百姓甩给了女真人，当时几百里内哭声震天，老百姓绝望之极，不少人没等女真人过来，就自己上吊***了。
努尔哈赤听了这个消息，一开始都呆了，天上掉馅饼了吗？甚至怀疑消息的真实性，不过后来证明这是真的，于是他立即出兵杀奔宁远。在他的心中，宁远现在应该是一座不设防的孤城了。
但事实并不是这样的，高第的命令在这里似乎行不通。宁远守将袁崇焕拒绝接受这个荒唐的命令，孤身率领一万余军民，死守孤城。
