两个孩子长大了，褪去了孩童的稚嫩，少年的形象跃然而出。子牛的个子已经赶上秦铁头，身子骨壮实，眼睛明亮，英气勃发。更可喜的是，子牛这娃孝顺、善良、厚道又勤快，对爹娘从来是尊敬有加，看见爹手里有活儿时总是抢着干，是爹的好帮手；娘累了时也常常主动揉肩敲背，关怀问暖。惠莲呢，也有大姑娘的样子了，个头也高了，圆圆的脸蛋上白里透红，笑意浮现时像花儿一样动人，泛出青春光彩，那双眼睛越发灵动、漂亮，一条黑亮粗大的辫子甩来甩去，村里人大姑娘小媳妇看到后都羡慕有加。
俩孩子关系很好。自小在一起玩耍，小惠莲总是哥哥长哥哥短，总是围绕子牛身边转。她每天睡醒后，或者吃饱饭后，第一件事就是找子牛哥哥。子牛练武，她就在旁边看着；子牛骑马时，她也要上马跟着一块骑行；子牛歇息时，她立马递上一瓢水，再帮他擦擦汗。子牛呢，对这个小妹妹更是爱护备至，一起去私塾读书时赶上雨天道路泥泞，子牛总是背着她走；每当小惠莲在外受村里混小子们欺负时，子牛总是第一时间出现，凭着一身的拳脚本领，震慑住那些混小子们，久而久之，小惠莲因为有这么个哥哥，谁也不敢再招惹。
后来，两个孩子从父母嘴里知道了定亲的事，尽管懵懵懂懂，只是意识到两个人将要成为一家人，子牛自然开心，本来就喜欢这个小妮儿嘛，一直拿她当亲妹妹一样；小惠莲更不用说，她觉得，除了父母，最亲的人就子牛哥了，跟他在一起是非常幸福的事。
也因为十年前两家大人的亲事约定，再加双方家庭的关系本来就密切，大人们也愿意让两个孩子在一起玩，也总是把对方家的孩子当作自己的孩子养，每逢过年过节，置办孩子的衣服时，总要制备二套，孩子的用具也是按两份置办。
看着孩子们的成长，两家大人自然欢喜，秦铁头和何奎俩兄弟，有空就对饮几杯小酒，顺心的日子舒坦啊。
天有不测风云。
这年立冬不久，一场风寒，惠莲娘一病不起。这病邪，来得快也来得猛。惠莲娘卧床十几天后，竟不治身亡。当然这期间没少用药，郎中请过好几个，但都没用。
“娘啊，娘，你怎么这么狠心走了啊……”小惠莲哭得天昏地暗。
子牛也非常伤心，因为平日里婶娘待他最好，嘘寒问暖，茶暖饭否，关心备至，煎荷包蛋时总要多给他一个，拿子牛当作自己亲儿子一样。
没办法，天命难违啊，办理了丧事后，在村后向阳的一处山坡上把惠莲娘给安葬了。
屋漏偏逢连夜雨，刚消停没两月，何奎也病倒了。先是低烧，接着全身无力，最后站立不住躺下了，谁知这一躺就是一年多。这期间，秦铁头也急啊，跑东跑西张罗着给何奎请郎中，附近几个镇的名医几乎都请遍了。郎中们看后，有说“心脉痹阻”，有说“湿热蕴积”，还有说“阴阳两虚”，莫衷一是，吃了很多药，还是不见好。最后，一个郎中开完方子后说，如果这付药吃完还不见好，那就另请高明吧，他也没辙了。
