且说摇乌篷船的有个小伙子，叫李蔚。李蔚自小在河边长大，不但习得一身的好水性，而且跟着爷爷习得一身的好功夫，施展起手脚来，三五人近身不得。十八岁那年，和他相依为命的爷爷病故，李蔚便接了爷爷的乌篷船，一人为生计奔波，凭着一身的力气，日子倒也过得踏实。
李蔚小时候和爷爷住在山腰，沿码头穿过一个小街巷，然后沿着大块小块的石头垒成的小山道拾级而上，不消一刻钟的时间，便可到达山腰。许许多多摇乌篷船的船工便稀稀落落地在山腰上垒起了泥屋，住了下来。
山上有许多的麻竹。一到冬天，李蔚便和几个小伙伴提了竹篮，荷了山锄，到山上去挖冬笋。小伙伴小，都管李蔚叫大哥，时间久了，便大哥李蔚顺口叫了下去，于是李蔚得了这个便得了个不是绰号的绰号。
既然大家这样叫了，李蔚也俨然一副大哥气派，挖了冬笋大家一律平分，从不欺打伙伴。小伙伴中狗剩是船老大天叔的儿子，为人仗义但脾气暴躁；二为的父亲是书读得最多一位，在白沙城立了一私塾，专教船工的子女念人之初、性本善、性相近、习相远......之类的古文章；而小叶是船老大秦伯的女儿，最是佩服李蔚，因此大哥大哥的也叫得最甜。挖足冬笋后，李蔚也常常带他们去挖土拨鼠。土拨鼠最爱吃蒿草的根，先前若是蒿草茂盛处一日突然干枯死亡了几棵，便是有土拨鼠在蒿草下挖了洞垒了窝。李蔚他们找前洞查后洞，先是在前洞堆一堆稻草，再在后洞套一尼龙网，然后点燃稻草，让浓烟串入洞中。一两分钟后，便可见几只肥硕的土拨鼠扎入尼龙网中。
挖到土拨鼠后，李蔚他们便用小刀把土拨鼠剥了皮，切成块，再垒几块石头做了一石灶，用带来的小铁锅放于上。然后点火热锅，往锅中倒入半锅清水，扔进鼠肉、一把粗盐、一小袋酒糟。随着柴火的燃烧，焖熟的鼠肉带着肉香、酒糟香直串入人的口鼻来，众人都垂涎欲滴了。于是几人便急急分了，狼吞虎咽下去，末了，还舔舔粘在嘴边的糟粒，极尽爽然之意。
转眼十来年过去了，这几位儿时的伙伴因为个人际遇的不同，便彼此在各自一方伸展了自己的手脚。先是二为的父亲给二为在城里找了个好的学校，二为天资聪颖，一路学了下来，后来考入警备学堂，毕业后回到了山城，不久便升任白沙警察署的一位有头有脸的副署长。狗剩不甘跟着天叔过平淡而贫穷的生活，于是独自一人跟了白沙河上的一位黑老大，做些小打小闹的凶狠生意，收些保护钱，恶名也逐渐大了起来。只是李蔚跟着爷爷，勤习拳脚功夫，特别用得一手出神入化的钝刀功法，听风出刀，能百步穿杨。因其好打抱不平，故深得船民信赖，成了船民们的保护伞。
